"لقد وضع لايد بيست الأساس لكل لاعب أسود في الدوري الإنجليزي الممتاز اليوم"، هكذا قال مايكل أنطونيو وهو يروي قصة أحد أوائل لاعبي كرة القدم السود الذين هاجروا إلى إنجلترا في عام 1968 في مناخ اجتماعي ملطخ بتداعيات رحيل إينوك باول. خطاب "أنهار الدم" في نفس العام. "قصته مجنونة، بدءًا من اضطراره للسفر جوًا من برمودا إلى الحصول على الاتجاهات [في عمر 17 عامًا] واضطراره للعيش في حفريات بمفرده. لا أعتقد أنني أستطيع التعامل مع الأمر. ربما كنت سأقاتل."
لقد عاد أنطونيو لتوه من الواجب الدولي مع جامايكا وهو في حالة مزاجية تعكس مسيرته المهنية والتحديات التي تغلب عليها هو واللاعبون السود الذين سبقوه للوصول إلى القمة. لكن كان على مهاجم وست هام القتال. إنه صادق في أن الأمر لا يكون دائمًا ورديًا جدًا.
من إخباره خلال تجربة استمرت ستة أسابيع في كوينز بارك رينجرز، والتي ادعى فيها هدفًا وتمريرة حاسمة، أنه "لم يرسل ما يكفي من العرضيات" ليستحق العقد، إلى بطولة ويمبلدون الآسيوية التي أخبره فيها أنهم لن يدفعوا 7 جنيهات إسترلينية لتسجيله، هناك لحظات تشعر فيها بأن أنطونيو ينضج قبل أن يخطو إلى أرض الملعب. ويقول: «كان المقاتل بداخلي دائمًا، ووجودي هنا في وست هام جعلني أقاتل باستمرار». "لقد جعلني ذلك لاعبًا أفضل ولهذا السبب كنت هنا لفترة طويلة، لأنه كان علي دائمًا إثبات نفسي. في كل عام، كان علي أن أثبت أنني أمتلك الجودة اللازمة لأكون هنا.
وبعد ثماني سنوات في وست هام، أصبح أنطونيو على وشك أن يصبح رجل دولة كبير السن، وأصبح نموذجًا يحتذى به ليس فقط لمجتمعه ولكن أيضًا للأشخاص الذين يعجبون بقصته. يقول الشاب البالغ من العمر 33 عاماً: "إنه أمر جنوني للغاية، لأنه لم يقتصر الأمر على الأطفال السود الذين أتوا إليّ، بل إنهم من جميع الثقافات". "حقيقة أنني أتيت من خارج الدوري، وأنني مررت بالدوريات للوصول إلى الدوري الإنجليزي الممتاز". إنه يعني شيئًا للأشخاص الذين يطلبون منه النصيحة.
ويروي أنطونيو قصة شاب يبلغ من العمر 21 عامًا، سأله: “هل فات الأوان؟” يقول إنه شرع في تكرار الأمثلة التي لم تكن كذلك حقًا. من خلال المرور بأسماء مثل جيمي فاردي، الذي كان يبلغ من العمر 23 عامًا عندما تم اكتشافه، وإيان رايت، الذي دخل كرة القدم الاحترافية في سن 24 عامًا، لا يزال يجد مثل هذه التجارب لا تصدق. يقول: التزم بالاعتقاد بأنك إذا كنت تفعل الأشياء الصحيحة، فيمكن أن يحدث لك أي شيء. ويستشهد برايت باعتباره أكبر مصدر إلهام له، ليس فقط بسبب مساراتهم المتشابهة، ولكن كشخص يشعر أنه مهد الطريق "لعدم وضع لاعبي كرة القدم في السلة".
مثل رايت، يُحدث أنطونيو ضجة في الفضاء الإعلامي، وفي حالته من خلال البودكاست الذي شارك في تقديمه مع مهاجم نيوكاسل كالوم ويلسون، يقول إن المخطط قد تم وضعه. يقول: "أريد أن أبدأ في تقديم العروض، ربما في الجانب الترفيهي الذي يقدمه رايتي أكثر من الجانب النقدي". "شخصيتك هي المفتاح للمشاركة في ذلك. إنه شيء سأتطلع إليه في سنواتي اللاحقة." تشعر أن أنطونيو لا يسهب في الحديث عن الماضي ويتطلع إلى ما يمكنه تحقيقه في مسيرته الكروية. نظرًا لكونه فائضًا عن المتطلبات في أماكن أخرى، فقد ازدهر في وست هام. يقول: "كانت هناك فترة انتقالات واحدة فقط لم أرتبط فيها بالسنوات التي أمضيتها هنا". وأضاف: "لذا كان الأمر غريبًا جدًا لأنه في كل عام كان علي أن أثبت نفسي مرة أخرى. يرى كل مدرب الإيجابيات التي يمكنني تقديمها للفريق وينتهي به الأمر بالبدء في استخدامي.
النتائج كانت مبهرة! حقق أنطونيو فوزًا على مانشستر يونايتد بهدف التعادل في المباراة الأخيرة على ملعب بولين جراوند، وكان أول من سجل في استاد لندن وهو أعلى هداف لوست هام في الدوري الإنجليزي الممتاز برصيد 63 هدفًا. يتحدث بإصرار، فهو يريد 100 تمريرة حاسمة ومطاردة الرقم القياسي لنادي مارك نوبل في الدوري الإنجليزي الممتاز البالغ 35 تمريرة حاسمة (لديه 31 تمريرة حاسمة). يقول: "لدي قائمة من الجوائز التي أحاول الحصول عليها". "لدي بالتأكيد إرث جيد هنا."
ويقول إن قسوته جاءت من أخيه الأكبر جون الذي يبلغ من العمر عامين، "ولم يتركني أبدًا وراءه". تجارب مثل تلك التي مر بها في كوينز بارك رينجرز تركت أنطونيو يشعر بالإحباط وعدم الرغبة في متابعة كرة القدم في سن 17 عامًا، لكن توجيهات شقيقه لعبت دورًا كبيرًا. يقول: "لقد أحضرني إلى سويندون، إلى متجر البيع، واشترى لي أول زوج حقيقي من الأحذية". «لا تجعلني أشتري لك هذه ثم تتخلى عني.» هذا هو الحذاء الذي أصبحت محترفًا فيه”.
إن الخبرات المهنية التي يتمتع بها أنطونيو وإلمامه بالأفضل الذين مروا بهم في وست هام تعني أنه في وضع جيد للتعليق على التحدي المتمثل في الاندماج في كرة القدم. ويقول: "يجب أن يحصل المديرون على المزيد من [الفرص]". "لا يمكننا التوقف ولكننا نتخذ الخطوات الصحيحة للأمام. لقد مضى بعض الوقت لإدخالنا إلى هناك. كما أنها ليست مجرد السود. يتعلق الأمر بحصول أكبر عدد ممكن من الأشخاص على الفرص. حتى مع الأشخاص المنحدرين من أصل آسيوي، فإنهم تقليديًا لا يشاركون بنفس القدر ولكنهم الآن يندمجون بشكل أكبر قليلاً. لذا فإن الأمر يتعلق بمنح الجميع الفرصة لمواصلة التقدم.
لم يخسر أنطونيو أبدًا أمام أستون فيلا، منافس الأحد. هناك ثقة في أنه تم وضع الأساس لوست هام للقيام بشيء مميز هذا الموسم. لم يتعرض النادي للركود بعد فوزه بدوري المؤتمرات وقد بدأ بداية جيدة أثناء سفره إلى فيلا بارك. يقول أنطونيو: "ستكون مباراة صعبة". "لقد اشتعلت النيران في الفيلا. أولي واتكينز، الجميع يعرف كم هو مهاجم جيد. وأضاف: "ندخل كل مباراة ونحن نعتقد أننا قادرون على القيام بشيء ما. لقد لعبنا ضد ليفربول وأظهرنا مرونتنا وجودتنا، وضد مانشستر سيتي، وهما من أفضل الفرق في الدوري الإنجليزي الممتاز. لا يمكننا أن نشعر بأننا لن نحصل على أي شيء، سنذهب إلى هناك من أجل الحصول على النقاط الثلاث.